Tiếng chiên xào xèo xèo, mùi dầu nóng và khói bếp nghi ngút từ chiếc xe đẩy cũ kỹ không thể át đi cảm giác nôn nao trong lòng Trần Hạo. Đêm Sài Gòn cuối tháng 7, nóng như đổ lửa, nhưng mồ hôi trên trán anh không chỉ vì cái nóng.
“Trần Hạo, mày có tiền chưa? Mày còn dám trốn tao à?”
Giọng the thé của bà chủ tiệm cầm đồ, bà Hằng "Lãi Nặng", vang lên như sét đánh giữa khu chợ đêm nhộn nhịp. Một gã to con xăm trổ đầy mình, tay cầm cây gậy gỗ, đứng chắn ngay trước xe phở cuốn của anh. Khách hàng sợ hãi bỏ chạy tán loạn.
Trần Hạo, hai mươi lăm tuổi, khuôn mặt thư sinh nhưng đôi mắt đầy mệt mỏi, siết chặt tay cầm vá. “Bà Hằng, xin bà cho tôi thêm một tuần nữa. Đứa em tôi đang cần tiền phẫu thuật gấp, tôi… tôi sẽ trả đủ cả gốc lẫn lãi!”
“Một tuần? Mày nghĩ tao là quỹ từ thiện chắc?” Bà Hằng cười khẩy, liếc nhìn chiếc xe phở cuốn tồi tàn. “Cái xe ghẻ này bán bao giờ mới đủ tiền trả nợ? Mày quên khoản vay 50 triệu mà mày thế chấp sổ đỏ nhà mày rồi à? Hôm nay không có tiền, thì nhà mày mất! Đồ vô dụng!”
Lời sỉ nhục như ngàn mũi kim đâm vào tim Trần Hạo. Anh nhìn xuống chiếc nhẫn bạc cũ kỹ trên tay, kỷ vật của mẹ để lại. Gia đình anh, vốn dĩ đã khốn khó, nay vì vụ tai nạn của em gái mà càng kiệt quệ. Người yêu anh, Thanh Mai, cũng bỏ đi theo một gã công tử nhà giàu cách đây ba tháng, để lại anh chìm trong tuyệt vọng.
Gã côn đồ nhếch mép, giơ chân đạp đổ xe phở cuốn. “Dám làm anh hùng trước mặt bà Hằng à? Dẹp tiệm đi, thằng nhóc con!”
"RẦM!"
Chiếc xe đổ nghiêng, bát đĩa vỡ loảng xoảng, phở cuốn văng tung tóe trên nền đất bẩn thỉu. Mùi hương quen thuộc, thứ nuôi sống gia đình anh, giờ đây tan biến trong nhục nhã. Trần Hạo đứng chôn chân, đôi mắt đỏ ngầu. Anh đã làm gì sai? Tại sao mọi chuyện lại tệ hại đến mức này?
Đúng lúc đó, một tia sáng màu xanh lam bất ngờ lóe lên từ chiếc nhẫn bạc trên tay Trần Hạo. **[Đinh! Hệ Thống Vua Bếp Tối Thượng kích hoạt!]** **[Chúc mừng ký chủ Trần Hạo đã đạt điều kiện kích hoạt. Phát hiện ký chủ đang gặp nạn, hệ thống tự động ban thưởng gói quà tân thủ.]** **[Nhận được: 100,000,000 VNĐ tiền mặt.]** **[Nhận được: Kỹ năng "Thiên Phú Vị Giác" (Cấp SSS).]** **[Nhận được: Công thức món ăn "Phở Cốn Nổi Tiếng Thế Giới" (Cấp S).]**