Tiếng chuông điện thoại réo rắt xé toạc màn đêm tĩnh mịch của căn hộ chung cư cũ kỹ ở quận 4. Hạ An, thám tử tư với quầng thâm vĩnh cửu dưới mắt, uể oải vươn tay. "An đây."
"Chị Hạ An, cô ấy... cô ấy mất rồi." Giọng Nguyễn Lan, em gái nạn nhân, nghẹn ngào, đứt quãng. "Chị gái em, Lê Vy. Cảnh sát bảo là tự sát. Nhưng em không tin! Chị Vy không bao giờ làm thế."
Hạ An bật dậy, cơn buồn ngủ tan biến. "Bình tĩnh, Lan. Kể chị nghe."
Lê Vy, một influencer nổi tiếng với biệt danh "Nụ Cười Vàng", được tìm thấy chết trong studio riêng của mình. Cảnh sát kết luận tử vong do ngạt khí carbon monoxide từ bếp ga mini bật quên. Tất cả dấu hiệu đều chỉ về một vụ tự tử điển hình: thư tuyệt mệnh viết tay, cửa khóa trong, không có dấu hiệu vật lộn.
Nhưng Nguyễn Lan khẳng định, đêm trước đó, Lê Vy đã rất vui vẻ, còn khoe vừa ký được hợp đồng quảng cáo lớn. "Chị ấy còn gửi em một tấm ảnh selfie. Vẫn nụ cười rạng rỡ đó, chị An. Sao có thể... tự sát được?"
Hạ An mở laptop, tìm kiếm thông tin về Lê Vy. Gần đây, cô gái này gây chú ý với những bức ảnh "check-in bí ẩn" tại các địa điểm ít người biết ở Sài Gòn, kèm theo những dòng caption đầy ẩn ý. Mới tuần trước, Lê Vy đăng một tấm ảnh chụp tại một con hẻm nhỏ ở Chợ Lớn, mỉm cười rạng rỡ. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn lồng cổ kính hắt lên khuôn mặt cô, cùng với một chai nước suối nhãn hiệu "Thiên Thuận" đặt trên bậu cửa sổ gỗ cũ kỹ. Bức ảnh này đã thu hút hàng triệu lượt thích và hàng ngàn bình luận.
"Em có tấm ảnh đó không?" Hạ An hỏi Lan.
"Có ạ. Chị ấy gửi qua Zalo cho em lúc 10 giờ 35 phút đêm qua. Khoảng một tiếng trước khi... trước khi cảnh sát tìm thấy chị ấy."
Hạ An nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Nụ cười của Lê Vy, rạng rỡ đến lạ lùng. Nhưng có gì đó không ổn. Một chi tiết nhỏ xíu, gần như không thể nhận ra, ẩn mình trong ánh đèn lồng. Một vệt màu cam nhạt, tựa như vết sơn móng tay, dính trên thành chai nước suối. Lê Vy luôn sơn móng tay màu đỏ rực.
"Lan, em nói chị Vy dùng bếp ga mini?"